Chirurgia plastyczna to odmiana medycyny, której działania mają na celu ingerowanie w wygląd ludzkiego ciała. Kosmetyczna, estetyczna chirurgia poprawia, rekonstruuje, modyfikuje, wygładza, wypełnia, skraca, wydłuża poszczególne części ciała. W latach 50. także w Polsce rozpowszechniła się ta dziedzina medycyny. Obecnie można zauważyć, że chirurgia plastyczna staje się coraz popularniejsza, zaś dzięki nowoczesnym technologiom i technikom ryzyko związane z zabiegami i operacjami coraz mniejsze.

Generalnie rzecz biorąc, można współczesną chirurgię plastyczną podzielić na medycynę, która stara się przywrócić wygląd ciała ludzkiego do stanu sprzed wypadku czy przebytej przez pacjenta choroby oraz na zabiegi plastyczne, które mają, z założenia przynajmniej, poprawić, ulepszyć wygląd ciała.

Ten pierwszy rodzaj chirurgii plastycznej zajmuje się operacjami, nieraz bardzo skomplikowanymi, które rekonstruują elementy ciała po takich wypadkach i schorzeniach jak: poparzenia skórne, złośliwe nowotwory, obrażenia poszczególnych części ciała, niektóre wrodzone wady ciała. Nie zawsze możliwe jest pełne powodzenie niektórych operacji po wypadkach, chorobach pacjentów. W niektórych przypadkach ciężkich, dużych zniekształceń ciała zabiegi takie i operacje przebiegają na zasadzie swoistego eksperymentu, którego skutków nie da się w stu procentach przewidzieć. Chory zgadza się na operację, bo wie, że jedyną nadzieją na jego normalne funkcjonowanie jest właśnie interwencja chirurgiczna. Ale coraz więcej już zniekształceń ciała można dziś z powodzeniem zniwelować i drobne zabiegi kosmetyczne można obecnie przeprowadzić nie tylko bezpiecznie, bez żadnych powikłań, lecz również stosunkowo szybko. Rekonstrukcyjna chirurgia twarzy i okolic (po wypadkach, wrodzonych zmianach, chorobach nowotworowych) czy chirurgia plastyczna skóry (przeszczepy skórne po wypadkach, niwelowanie pourazowych czy pooperacyjnych blizn) stanowią dziś pole wielkich, z dnia na dzień nieraz wprowadzanych innowacji. Niektóre urazy i powstałe w jej wyniku zniekształcenia fragmentów ciała, blizny, które stanowią dziś próg medycznych możliwości nie do przestąpienia, w najbliższym czasie mogą stać się w chirurgii plastycznej stałym punktem na mapie codziennie wykonywanych operacji.

Operacje plastyczne coraz częściej są wykonywane w celach estetycznych; nie chodzi tu o żadne blizny, żadne poważniejsze braki w wyglądzie – współczesna myśl chirurgiczna pozwala poprawiać drobne, subiektywnie postrzegane przez pacjentów, niedoskonałości ciała. Przyczyn coraz większej popularności zabiegów chirurgicznych z pewnością jest wiele. Po pierwsze, współczesna kultura masowa, media elektroniczne kreują modelowe sylwetki ciała, promują to, co piękne, niemal doskonałe, kreują wizję wspaniale ukształtowanego, zdrowego ciała ludzkiego; niejedna osoba chce wyglądać jak znany prezenter, aktorka czy piosenkarka. Po drugie, operacje chirurgiczne przestają być domeną elit i, z racji swych cen, są dostępne dla coraz większej liczby ludzi. Po trzecie, modyfikacje ciała nie wiążą się już z dużym ryzykiem niepowodzenia zabiegu, wręcz przeciwnie – modyfikacje owe, przeprowadzane w profesjonalnych gabinetach medycznych, są stosunkowo bezpieczne, nieraz także bezinwazyjne. Po czwarte wreszcie, zmienia się sposób myślenia, mentalność ludzi – niektórzy decydując się na zabieg w gabinecie chirurgicznym sprawiają sobie tym samym poczucie psychicznego komfortu i pewności siebie, co z kolei może pozytywnie wpłynąć na życie zawodowe czy rodzinne.

W przeważającej mierze klientelę gabinetów chirurgii plastycznej stanowią kobiety. Mają one do wyboru całkiem pokaźną listę zabiegów upiększających. Popularne są na całym niemal świecie zabiegi powiększania piersi (używa się do tego zazwyczaj silikonowych implantów), wypełniania ust, likwidacji niedoskonałości ud, brzucha, bioder (poprzez np. zabiegi liposukcji, czyli odsysania tłuszczu), korekty nosa, brwi czy pośladków. Możliwości upiększania ciała kobiecego jest zresztą znacznie więcej, by dla przykładu wymienić chociażby takie zabiegi jak: korekta podbródka, powiek, czoła, uszu, brodawek piersi, usuwanie zmarszczek twarzy, zabiegi epilacyjne, makijaż permanentny, peeling chemiczny, podciąganie powłok twarzy, obrzezanie, operacje pochwy, warg sromowych, przywracanie błony dziewiczej.

Operacje plastyczne, które mają za zadanie upiększenie, korektę ciała w niektórych przypadkach mogą przybrać skrajne formy ocierające się o różnego rodzaju zachowania fobiczne, zachowania, które opisać dadzą się w kategoriach uzależnienia. W innych z kolei wypadkach, obserwować można dziś swego rodzaju społeczne psychozy, czego doskonałym przykładem są wenezuelskie dziewczęta, które od najmłodszych lat są przygotowywane na wejście w dorosłe życie z jak najpiękniejszymi, zabiegowo zmodyfikowanymi pełnymi, krągłymi pośladkami i piersiami.